22 Août 2012

Zéphir Alsace, des zéolithes dans l'espace

Comment éviter que les instruments des satellites soient perturbés par leurs propres émanations ? Grâce à une collaboration avec le CNRS, l'Université de Haute Alsace (UHA) et le CNES, une start-up propose désormais une solution innovante.

Le fruit d'une longue collaboration

Tout commence il y a une vingtaine d'années, quand la SOMEZ débute sa collaboration avec le laboratoire de matériaux à porosité contrôlée, laboratoire sous le contrôle de l'UHA et du CNRS. La société souhaite alors mettre au point de nouvelles zéolithes, des matériaux microporeux largement utilisés dans l'industrie pour filtrer les molécules.
Pour soutenir et valoriser cette collaboration fructueuse, une start-up, Zéphir Alsace, est alors créée.
C'est dans le cadre de cette collaboration qu'un zéolithe aux qualités remarquables, extrêmement hydrophobe, est mis au point.

Un zéolithe pour le spatial

Ce minéral peut se révéler très utile une fois placé dans des satellites. Leurs instruments sont en effet progressivement contaminés par des molécules qui s'échappent de la surface des équipements, en particulier les gaines des câbles électriques. Placer un tel matériau dans le satellite permet de filtrer ces molécules, empêchant la contamination.
Suite à plusieurs thèses et contrats de recherche avec le CNES, un produit est conçu, breveté et proposé à Astrium, qui en commande une importante quantité.

Sicade-1, zéolithe produit par Zéphir Alsace
Sicade-1, zéolithe produit par Zéphir Alsace

Une exploitation prometteuse

« Il a alors été décidé de transférer l'exploitation du laboratoire à Zéphir Alsace », explique Alain Sadoun, directeur du développement de Zéphir Alsace. À charge pour l'entreprise, dotée d'une licence exclusive, de trouver de nouveaux prospects.
« Il n'y a pas sur Terre beaucoup de clients potentiels possibles », précise-t-il. Mais, si la licence n'a que quelques mois, un grand industriel européen se montre déjà intéressé. Et Astrium reste en contacts avec Zéphir Alsace et lui a demandé une étude, en attendant une nouvelle commande.